EL BANJO EN LA OPERA (*)

A primera vista debo decir que el banjo no es un instrumento que se utilice en la Opera, pero.... las cosas de la vida me llevaron sin prisa a participar con mi banjo en orquestas sinfónicas acompañando Opera.
La primera vez fue en el año 2002 en "La Fanciulla del West", de Puccini, dirigida por el Maestro Mario Perusso.
La segunda será en 2013 en "Treemonisha" de Scott Joplin, una Opera esencialmente negra, algunos le llaman Opera Ragtime, otros Opera semi-clasica. Lo cierto es que, le pongamos el nombre que le pongamos, fue escrita por el rey del ragtime y tiene varios cuadros donde no solo se baila ragtime sino que la propia letra de la música enseña a bailarlo. Será un estreno en Argentina y tendrá lugar en el Teatro Empire el día 17 de octubre con la dirección musical de Leandro Soldano y la regie de Nicolás Isasi.
Quien esto les cuenta tendrá el honor de poder tocar el banjo en esa oportunidad. Aclaro para los puristas que puedan leer esta nota, que en la partitura original el autor no incorporó al banjo en esta obra. Si bien es cierto que la madre de Scott Joplin tocaba el banjo y que el propio Scott no renegaba de ello, se dice que el autor no lo agregó fundado en que para la época en que se desarolla esta Opera, el banjo en EEUU había sido muy usado por los músicos blancos (quienes con sus caras pintadas con corcho quemado) para burlarse de los negros en los Minstrels Shows. Tal vez, sea esa la razón o simplemente, Joplin quería aclarar las cosas y separar a esta Opera de la simple música de Vaudeville.

(*) Por Juan J.Pettoruti
La foto que aparece debajo es de Diana Sansano

CURIOSIDADES "Un banjo en la cuba libre?"

Esta históricamente comprobado que la primera actuación de un ejecutante de Banjo en Cuba fue el 23 de enero de 1860 y el banjoista fué Hy S. Rumsey. Un año después de su aparición en La Habana volvió junto a otro artista el banjoista William W.Newcomb. En esa segunda oportunidad dos de los integrantes del espectáculo contrajeron fiebre amarilla y murieron. Rumsey y Newcomb salvaron milagrosamente sus vidas y regresaron a New York en enero de 1861.

Fuente: "The banjo entertainers" de Lowell H. Schreyer editado por Minnesota Heritage Publishing

EL PRIMER BANJOISTA BLANCO DE EEUU

Los historiadores no se ponen de acuerdo. Y si bien hay dudas, las mismas están entre dos personajes, Archibald Ferguson (conocido simplemente como “Ferguson”) y Joel Sweeney (Joseph Sweeney y sus hermanos). Ellos serían los primeros banjoistas blancos en subir a un escenario junto al banjo. Claro que estamos hablado de alrededor de la década de los años 1830 al 40, hace unos años nomás! Ambos banjoistas fueron contemporáneos y aprendieron a tocar el banjo de los negros que vivían en Virginia. Recordemos que en el sur de EEUU se vivía un clima de relativa tolerancia racial y no era raro que los hijos de las familias blancas tuvieran contacto con los negros. Eran las épocas en donde los shows callejeros se estaban haciendo cada vez mas populares, luego aparecerían los circos y los pequeños teatros de variedades. Era muy común que los artistas callejeros imitaran a los negros pintándose el rostro con cenizas, imitando su especial forma de hablar y tocando el banjo. Tanto Ferguson como Sweeney eran artistas de “minstrels shows”(como se llamaba a esos espectáculos), pero cada uno tomo rumbos distinos. Ferguson hacia el sur (donde murió muy joven víctima de la fiebre amarilla) y Sweeney hacia el norte. Aún cuando la duda histórica exista, particularmente a Sweeney se le conocen (gracias a los pequeños periódicos de la época y las propagandas impresas) mas actuaciones y se le pudo seguir mucho mas el rastro hacia New York e inclusive hasta una gira por Europa.

EL BANJO: UN POCO DE HISTORIA (*)

Todas las investigaciones invitan a pensar que el banjo que hoy conocemos proviene de un instrumento africano que llegó a América con los esclavos negros.

Probablemente su caja de resonancia primitiva era una simple calabaza cortada por la mitad, con una piel como tapa armónica y un mástil, sobre el que se extendían varias cuerdas. Este instrumento recibía los nombres de banza, banjil, banje, banshaw, banjar, etc., aunque otras fuentes atribuyen el actual nombre a una evolución del termino bandore.

Thomas Jefferson, en sus Notes on Virginia (Notas sobre Virginia) publicado en París en 1784, escribe sobre los esclavos: "Su instrumento propio es el banjar... y sus cuatro cuerdas corresponden a las más bajas de la guitarra". La primera representación gráfica que se conoce está en el Viaje a las Islas de Madeira, Barbados, Nieves, San Cristóbal y Jamaica escrito por Sir Hans Sloane en 1688 y publicado en Londres en 1707.

Hasta comienzos del siglo XX el banjo llevaba cuerdas de tripa, a diferencia de las actuales, que son de acero. El mástil inicialmente carecía de trastes, como se observa en el modelo que exponemos, y fue a partir de 1860 cuando James Buckley, en su Nuevo Método de Banjo, añadió los trastes metálicos. Algunas fuentes señalan que la aparición de la quinta cuerda, más corta que las otras cuatro, tiene lugar en la primera mitad del siglo XIX y con frecuencia se atribuye su incorporación a un músico y constructor de la época llamado Joel Walker Sweeney. Sin embargo existe una acuarela de finales del siglo XVIII que, bajo el título de The Old Plantation (La vieja plantación) muestra un grupo de esclavos bailando al son de un tamborcito y de un banjar muy similar a los representados en el libro de viajes de Sir Hans Sloane, pero que ya presenta una quinta cuerda en la mitad del mástil.

Lo que sí parece más probable es que fuera el ya citado J. W. Sweeney el que, alrededor de 1825, sustituyó la calabaza que presentaban los modelos primitivos, por un aro de madera. Posteriormente y en colaboración con el fabricante William Boucher, incorporó a este aro de madera el sistema de fijación del parche con tornillos, similar al de un tambor moderno. Uno de sus ejemplares más antiguos (1846) se conserva en el Smithsonian Institute de Washington. Se puede decir que a principios del siglo XX el banjo ya estaba muy extendido y aceptado en diferentes ambientes y estilos, y que ha seguido gozando de una enorme popularidad hasta nuestros días.

El ejemplar que se ve en la foto data probablemente de mediados del siglo XIX, y presenta clavijas de hueso así como una incrustación con motivos vegetales en la parte inferior del diapasón.Este instrumento se exhibe en el Museo de la Música de Urueña, colección Luis Delgado

(*) proporcionado por Joseba Andoni Barañano (País Vasco, España)