El banjo ha jugado un importante papel en la formación de lo que se llama música de RAGTIME (que comenzó a conocerse masiva y contemporáneamente luego de la película “The Sting” –El Golpe). Su influencia puede entreverse en los ritmos y figuras típicas del banjo que fueron trasladadas al teclado del piano.
Cabe aclararse que el banjo que ejerció semejante influencia es el de 5 cuerdas (los otros aparecen posteriormente) y fue un joven artista callejero a quién se le atribuye su creación –o al menos el agregado de la quinta cuerda- “JOEL SWEENEY quien desde1825 aprende, por vivir en una plantación del sur de Virginia, la técnica negra del banjo.
Cuando los negros comenzaron a acceder al piano (instrumento hasta ese entonces exclusivo de las familias blancas terratenientes) se produjo casi sin advertirse, una transferencia del estilo típicamente banjoístico al piano. Tal es así que en una carta enviada a un editor de la época se leía ”…ha oído Ud alguna vez a un negro tocando el piano de oído?, ellos usan el piano exactamente como si fuera un banjo. Es un muy buen estilo banjoístico, pero no propiamente de piano. No usan notas de larga duración, acentúan irregularmente las notas y las atacan en forma percusiva…”
Uno de los pioneros –y maestros- del RAGTIME, Scott Joplin, tuvo de pequeño una gran influencia del banjo ya que su madre era una gran ejecutante de ese instrumento y acompañó a Scott durante toda su niñez. La prueba de ello está en su primera publicación musical el “ORIGINAL RAGS” de 1899 con típicos saltos de banjo de 5 cuerdas.
Muchas composiciones de la época estaban dedicadas a ejecutantes de banjo y clubes de mandolín. Muchísimas tapas de las partituras de entonces muestran a negros tocando el “five-strings” y comienzan a publicarse Rags especialmente escritos para banjo.
Varias de las primeras grabaciones fonográficas en los cilinros de “Edison” se hicieron en 1889 y su protagonista fue el 5-strings banjo ya que su percusivo y seco timbre quedaba muy bien grabado en los cilindros, mucho mejor que el piano (con el piano se grabó ragtime recién después de 1912).
Recién a partir de 1910 comienzan a aparecer nuevos tipos de banjo (tenor, banjo mandolín, plectrum) que de ninguna manera lograron acercarse al RAGTIME tanto como el 5-string.
Termina la Primera Guerra Mundial y cae el auge del RAGTIME para dejar paso a su nuevo y popular reemplazante “EL JAZZ”. Ahora sí es la hora de los banjos tenores y plectrum. A pesar de ello el estilo “RAGTIME” del 5-strings no desaparece por completo. Vestigios de él pueden escucharse en las bandas de música country y el las raíces del Bluegrass.
Para 1920 emerge como nueva categoría de música grabada la llamada indistintamente.”Hillibilly”, “Old Time” u “Old familiar tunes”. En realidad no se trataba de una nueva música sino de la recreación de la música de viejos shows callejeros y ahora adoptados como típica música rural del sur. Inclusive el propio RAGTIME devuelve su influencia a la música “Country”. Influencia que sólo puede verse ahora porque durante tres décadas la música country estuvo dominada por vocalistas y en consecuencia no había tenido una tradición instrumental. Pero durante 1928 en adelante los músicos “country” incluyeron cantidades enormes de Rags en sus repertorios. Los primeros “country rags” fueron ejecutados en violín (fiddles) y luego acompañados por banjos y mandolines.
Nace luego las “Old Time String Bands” que siguen grabando y titulando a sus temas como Rags. Ahora la palabra Rags (con “s” final) comienza a ser usada para señalar una composicion de rapidisima ejecucion para demostrar virtuosismo instrumental, que culmina por ser absorbida por el “Bluegrass” en 1950.
