Billy Thomas & los "Red Hot Banjos"

Quien es Billy Thomas?
Para quienes no lo saben, Billy Thomas es “El Pionero del Banjo Plectrum en la Argentina”. Cuando la mayoría de los banjoístas de hoy aún no habían nacido o simplemente gateaban, el Plectrum lo tocaba solo Billy Thomas.

Como nacen los Red Hot Banjos?
Los RHB nacen por iniciativa de Roberto Garzoni en los años 70, para ser precisos a mediados del año 1971. Sus grabaciones las realizaron en PRODISA e incorporaron un coro, el Coro Gibson (en el primer volumen). Hicieron dos long plays que tuvieron excelente repercusión.
En el primero los solos principales los ejecutaba el propio Billy Thomas y Roberto Garzoni, junto a Ronald Varela (contrabajo) y Ricardo Protto (batería). En el segundo long play aparece Leslie Cockshott en banjo tenor reforzando el acompañamiento y otros músicos y cantantes..

Que historia está detrás de Billy Thomas?
Se lo vé a Billy Thomas amable , sereno y modesto… será porque así es en verdad, amante del buen té como de la buena música.
Billy Thomas , (tercera generación de descendientes de ingleses en la argentina) comenzó muy joven a tener contacto con el banjo. Originariamente su padre tocaba el ukelele, intsrumento que luego cambió por un banjo tenor. Ese banjo tenor fue usado por Billy pero pasado un tiempo su padre decidió venderlo.
Posteriormente, en casa de un amigo, observa sobre un armario arrumbado un viejo estuche de cuerina negro y al preguntarle a su amigo de qué se trataba, éste le responde, “es un banjo, lo querés llevátelo!”.
Era en realidad un banjo de 5 cuerdas y por supuesto que Billy se lo llevó.
Lo primero fue extraerle la clavija de la quinta cuerda para utilizarlo como plectrum.
Con ese instrumento y la ayuda de Eric Meek, un inglés de Lomas de Zamora que al decir del propio Billy tocaba como los dioses, comienza sus primeros pasos. Meek tocaba banjo plectrum, de ahì que Billy haya comenzado a tocar ese tipo de banjo.
Meek, -que no quería perder tiempo con jóvenes que no tuvieran verdadera vocación por el instrumento- le dio una partitura de “Syncopating Shuffle” y le dijo”:…aprendete esto y volvé la semana que viene…”.
Billy regresó a la semana con la lección mas que bien sabida y Meek lo “aceptó”como alumno.
Luego de ello, se armó un trío con 2 banjos plectrum y un tenor e hicieron varios shows como “Los Banjo Kings”.
Luego Meek se mudó a Tandil y se fueron viendo en forma mas esporádica cuando se formaba alguna “jam session” donde también participaba el querido trombonista Nelson Castro.
Otro precursor del banjo, pero esta vez del tenor, y que tambien tocò con Meek fuè el padre de Leslie Cockshott (este ùltimo participò tambien en los Red Hot Banjos como acompañamiento en banjo tenor)

Que banjos usaste a lo largo de la historia?
En principio todos los primeros banjos que utilicé tenían parche de cuero, el primero fue un “Windsor” al que apenas se le veía la marca, también tuve un Vega que terminó en manos de “un amigo de lo ajeno” ya que me lo robaron y el actual es un OME, todos plectrum.

En un lindo mediodía de diciembre de 2008, reunidos en el living de su casa en Adrogué junto a su encantadora esposa y mi gran amigo Bernardo Heras terminó esta pequeña entrevista al “padre” del banjo plectrum en argentina.

*En la fotografía de arriba se vé al autor del blog (izq), Billy Thomas (centro) y Bernardo Heras (der).
*La fotografía de abajo pertenece a la tapa del segundo LP de los "Red Hot Banjos" (Roberto Garzoni -izq; Billy Thomas-der)
*Agradecemos los datos brindados respecto de Meek y Cockschott por Lilita Thomas